熱量傳遞的基本方式有熱對流、熱輻射和熱傳導三種。熱對流傳熱發生在流體(液體、氣體)中，它是依靠流體分子的位置移動，將熱量從高溫處傳到溫度較低的部位；熱輻射傳熱不需要任何介質，熱量以電磁波方式向外發射，在遇到外部物體時被部分或全部吸收并轉換為熱能，使物體溫度升高；熱傳導發生在同一物體各部分之間，或相互接觸的兩物體之間，如果存在溫差，則熱量就會從高溫部位傳遞到低溫部位，最終使溫度趨向平衡，熱傳導是依靠分子振動傳遞能量的，分子在傳導過程中相對位置并不改變。不管是哪一種熱量傳遞方式，總是將溫度較高區域的熱量傳遞到溫度較低區域。
任何物質都具有傳遞熱量的能力，只是物質不同，傳遞熱量的能力大小不同，也就是單位面積和單位時間內傳遞熱量的效率不同，我們把物質的這種傳遞熱量效率的特性叫作熱導率，又稱導熱系數，反映物質的熱傳導能力，按傅立葉定律(見熱傳導)，其定義為單位溫度梯度(在1m長度內溫度降低1K)在單位時間內經單位導熱面所傳遞的熱量，單位：W/(m·K)。氣體熱導率的絕對值很小，而且基本在同一數量級內，彼此相差并不懸殊，因此工程上通常采用“相對熱導率”這一概念。所謂相對熱導率(也稱相對導熱系數)，是指各種氣體的熱導率與相同條件下空氣熱導率的比值。氣體的熱導率也隨壓力的變化而變化，這是因為氣體在不同壓力下密度發生了變化，必然導致熱導率產生差異，不過在常壓或壓力變化不大時，熱導率的變化并不明顯，詳見表。
