水擊以波的形式傳播，稱為水擊波，包含以下過程：
第1階段：升壓波從閥門向管道進口傳播階段；
第2階段：降壓波從管道進口向閥門傳播階段；
第3階段：降壓波從閥門向管道進口傳播階段；
第4階段：升壓波從管道進口向閥門傳播階段。
以上水擊的傳播完成一個周期，在一個周期內，水擊波由閥門傳到進口，再由進口傳至閥門共往返2次，往返一次所需時間T=2L/a(L為管道長度；a為水擊波傳播速度)。水擊傳播過程中，管道各斷面的流速和壓強均隨時間變化，所以水擊過程是非恒定流。
水擊壓力估算
1、直接水擊
若閥門關閉時間Tz<2L/a，那么最早發出的水擊波的反射波回到閥門以前，閥門已全關閉，此時閥門處的水擊壓強和閥門在瞬時關閉相同，稱為直接水擊。水擊波的傳播速度a一般遠大于管內流速v0， 因此：△P=ρa(v0-v)；如閥門瞬時完全關閉，v=0，則水擊壓強的最大值為：△P=ρav0
。式中△P為水擊壓強，Pa；v0為水擊前管道中平均流速，m/s。
2、間接水擊
如果閥門關閉時間Tz>2L/a，則開始關閉時發出的水擊波的反射波，在閥門尚未關閉前，已越過閥門斷面，隨即變為負的水擊波向管道進口傳播，由于負水擊壓強和閥門繼續關閉所產生的正水擊壓強相疊加，使閥門處最大水擊壓強小于直接水擊壓強，這種情況的水擊稱為間接水擊，間接水擊與水擊波傳播速度無關。
式中T為水擊波相長，T=2L/a；Tz為閥門關閉時間。
3、水擊波傳播速度
直接水擊壓強與水擊波的傳播速度成正比，因此，計算直接水擊壓強需要知道水擊波傳播速度a0。考慮水的壓縮性和管壁的彈性變形，水擊波傳播速度公式如下：
式中a0為水中聲波的傳播速度，水溫10℃左右，壓強 0.1~2.5MPa，a0=1435m/s；E0為水的彈性模量，E0=2.04 × 105N/cm3；E為管壁彈性模量，N/cm2；d為管道直徑，cm；δ為管壁厚度，cm。
水錘的應用
為了避免水擊破壞或降低水錘的破壞程度，應根據水擊計算的結果來確定某些閥門的動作時間。對于會影響水錘破壞程度的閥門，動作時間不能太快或太慢，應保證閥門讓流體通過以降低破壞。
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